Fermano o accelerano l’invecchiamento
Una specie immortale di medusa possiede doppie copie di geni che proteggono e riparano il DNA. Questa scoperta potrebbe fornire indizi sull’invecchiamento umano e sulle condizioni legate all’età.
Le meduse iniziano la loro vita come larve alla deriva. Alla fine si attaccano al fondo marino e si sviluppano in polipi simili a germogli. Gli abitanti del fondo si clonano, formando colonie impilate e sedentarie che si trasformano in meduse a forma di ombrello che nuotano liberamente.
Questo stadio è un vicolo cieco per la maggior parte delle meduse, ma la medusa immortale (Turritopsis dohrnii) può invertire il ciclo. Quando i tempi si fanno duri, come in ambienti difficili o dopo una ferita, fondono i loro corpi in cisti amorfe, si riattaccano al fondo del mare e regrediscono in polipi. Possono riavviare il ciclo all’infinito per evitare la morte per vecchiaia.
Per scoprire come la medusa immortale evita l’invecchiamento, Maria Pascual-Torner dell’Università di Oviedo (Spagna) e i suoi colleghi hanno sequenziato il suo genoma – l’insieme completo delle sue istruzioni genetiche – e lo hanno confrontato con quello della medusa cremisi (Turritopsis rubra), affine ma mortale .
Hanno scoperto che la medusa immortale aveva il doppio delle copie di geni associati alla riparazione e alla protezione del DNA. Questi duplicati potevano produrre maggiori quantità di proteine protettive e riparatrici. Le meduse avevano anche mutazioni uniche che bloccavano la divisione cellulare e impedivano ai telomeri – i cappucci protettivi dei cromosomi – di deteriorarsi.
Poi, per individuare il modo in cui T. dohrnii si trasforma in polipo, gli scienziati hanno esaminato quali geni erano attivi durante la metamorfosi inversa. Hanno scoperto che le gelatine silenziavano i geni dello sviluppo per riportare le cellule allo stato primordiale e attivavano altri geni che consentivano alle cellule nascenti di ri-specializzarsi una volta che una nuova medusa germogliava. Insieme, secondo Pascual-Torner, queste alterazioni genetiche proteggono l’animale dalle intemperie del tempo.
Maria Pia Miglietta della Texas A&M University di Galveston sottolinea che anche la medusa cremisi può ringiovanire, ma non così comunemente come la T. dohrnii. Utilizzarle come termine di paragone potrebbe rivelare differenze nel grado di immortalità piuttosto che nella chiave dell’immortalità stessa.
Tuttavia, Pascual-Torner afferma che i geni identificati potrebbero essere rilevanti per l’invecchiamento umano. Potrebbero ispirare la medicina rigenerativa o fornire indicazioni sulle malattie legate all’età, come il cancro e la neurodegenerazione. “Il prossimo passo sarà quello di esplorare queste varianti geniche nei topi o negli esseri umani”.
by S:D